A obra-prima de Thomas Savage, uma das mais notáveis e poderosas vozes da literatura americana do século XX.
Phil e George Burbank vivem num rancho isolado no Oeste americano. Entregam-se de corpo e alma à propriedade vasta e exigente, ainda que o façam de formas diferentes. Pois enquanto o esguio e eloquente Phil se destaca pela inteligência, o corpulento e tímido George fá-lo pela tenacidade.
Phil é um exímio jogador de xadrez, um leitor voraz, um contador de histórias; George dedica-se exclusivamente ao campo e aos animais. Phil despreza qualquer tipo de fraqueza, George é amável e meigo.
Os irmãos partilham o mesmo quarto desde crianças. É assim há quarenta anos.
É, pois, com enorme surpresa que Phil recebe a notícia de que o irmão se casou com a jovem viúva Rose Gordon, e planeia acolhê-la no rancho, juntamente com o filho. Rose e Peter personificam tudo aquilo que Phil abomina. Perturbado o equilíbrio entre os irmãos, Phil vai levar a cabo uma campanha para atormentar e destruir a cunhada. Mas os seus planos não preveem a existência de um adversário feroz.